On les trouve principalement dans le sud mais leur zone d'habitat a tendance à s'étendre avec le temps. Seules les régions montagneuses sont épargnées.
Les papillons , qui ne vivent habituellement qu'une nuit, pondent leurs œufs par paquet sur les rameaux ou aiguilles de différentes espèces de pin.
A l'hiver, les jeunes chenilles tissent un nid, orienté au sud pour profiter des rayons du soleil et maintenir la température du nid à plusieurs degrés au dessus de la température ambiante.
Au printemps, la colonie conduite par une femelle quitte l'abri et se dirige vers le sol. C'est la procession de nymphose : toutes les chenilles se tiennent les unes aux autres et se déplacent en longue file. Une file peut compter quelques centaines de chenilles. Au bout de plusieurs jours, elles s'arrêtent dans un endroit bien ensoleillé et s'enfouissent dans le sol où elles se tisseront un cocon individuel pour entamer leur transformation en papillon.
Des poils très urticants
C’est lorsqu’elles descendent de leur nid, en mars-avril (parfois plus tôt lorsqu’il fait plus doux), que les chenilles processionnaires sont le plus à redouter pour nos compagnons.
Les chiens (particulièrement les chiots) et les chats sont toujours curieux. S’ils s’en approchent pour la renifler et, pire, pour l’avaler, les conséquences peuvent être désastreuses.
Le principal danger est dû aux poils urticants reliés à une glande à venin dont ces chenilles sont recouvertes. Ces poils, "volatiles" vont aller se disperser essentiellement au niveau de la bouche, mais aussi des yeux.
Une urgence
Le symptôme le plus courant est une atteinte de la langue. Suite au contact avec les poils de chenille, l'animal déclenche une réaction allergique pouvant être intense. Ces démangeaisons l'amènent à se lécher, absorbant davantage de poils urticants. La langue enfle alors pouvant amener l'animal à saliver abondamment voire à se frotter la gueule avec les pattes.
A terme, la langue peut se nécroser, en partie voire en totalité.
En résumé, les chenilles peuvent se révéler fatales pour votre animal, que ce soit suite à un choc anaphylactique (réaction allergique violente), ou à cause de la nécrose totale de la langue, l'empêchant totalement de s'alimenter.
Au niveau oculaire, si les poils entrent en contact avec la cornée, l’œil va présenter une kératite, pouvant évoluer en abcès cornéen. Seule une intervention chirurgicale réalisée à temps peut permettre de sauver l’œil.
Traitement
Il n'existe pas de traitement spécifique mais la prise en charge doit être très rapide.
Le vétérinaire devra nettoyer abondamment la zone inflammée(sous anesthésie si nécessaire). N'essayez pas de le faire vous même sans protection adéquate, vous risqueriez à votre tour de subir les conséquences des chenilles.
Puis un traitement de choc combinant perfusions, anti-inflammatoire, anti-histaminiques, antibiotiques.
En fonction de l'évolution, le vétérinaire peut être amené à opérer l'animal pour essayer de limiter l'étendue de la nécrose de la langue.
Prévention
La période la plus à risque est le printemps, plus ou moins tôt en fonction des températures.
- Éloignez vous ainsi que votre animal des nids de chenilles.
- Prévenez la mairie de la présence de nids, certaines communes ayant des plans de lutte.
- Ne vous promenez pas en forêt les jours de grand vent, les poils peuvent être emportés.
- Arrosez abondamment la pelouse après le passage d'une procession, cela fixera les poils au sol.